В офсетной печати краска попадает на бумагу, проходя два вала — первый это вал с формой, второй это офсетный вал. Форма чаще всего представляет собой пластину с фоточувствительным покрытием. Затем на форму наносится изображение.
Поверхность, с которой переносится изображение абсолютно плоская. Это возможно благодаря очень полезному химическому принципу: краска для офсетной печати является маслянистым веществом и отталкивает воду. Области изображения должны быть гидрофобными - они принимают чернила - в то время как области, не предназначенные для печати, должны быть гидрофильными - они отталкиваются от масла и восприимчивы к воде. Таким образом краска переносится исключительно на отведенные части формы, формируя буквы и изображения. При каждом повороте с помощью системы увлажняющих валиков вал с печатной формой омывается водой, затем через специальную схему красочных валиков на его водооттлакивающие части наносится краска. Изображение переносится с вала печатной формы на офсетный вал, а оттуда затем на бумагу. Офсетный вал способствует меньшему износу форм и большей равномерности краски.
Существую и офсетные машины не использующие систему увлажнения на водной основе. Вместо увлажнения в них используют печатные формы, на которых силиконовый слой отталкивает чернила. Подобные офсетные машины получили название сухих или безводных.